Les comètes

Comète : du grec Komêtês, chevelu.Chevelues car elles traînent une queue de poussières et de gaz derrière elles.

Elles ont souvent été associées aux malheurs tout comme les éclipses mais il n'en est rien. Les comètes sont principalement constituées de glace et de poussières : ce sont en fait "d' énormes boules de neige sales" qui traversent le système solaire sur des orbites très allongées.

La comète Hyakutake est passée au plus près de notre planète en mars 1996. Elle était visible à l'oeil nu, ce qui est assez rare. La "tradition" veut que les comètes portent le nom de ses découvreurs.

La comète West en 1976. La queue d'une comète n'est autre que sa chevelure repoussée par le vent et la pression de radiations solaires. A l'approche du Soleil, le noyau d'une comète dégaze. Sa matière s'échappe par endroits produisant ainsi des "jets" capables de modifier légèrement sa trajectoire.

On voit très bien sur cette image que les comètes possèdent deux queues (plus ou moins visibles selon la comète). L'action de la lumière du Soleil et du vent solaire produit les queues de gaz et de poussière. La chevelure, ou coma, est l'atmosphère de la comète émise par le noyau. Elle enveloppe et masque complètement le noyau.

La comète de Halley, la plus célèbre et la plus brillante des comètes à courte période, porte le nom d'Edmond Halley qui, en 1705, prédit son retour en 1758. Halley fut l'un des premiers à appliquer la théorie de l'attraction universelle au calcul des orbites comètaires. Il découvrit que les comètes brillantes de 1531, 1607 et 1682 suivaient la même orbite et en déduisit qu'il s'agissait du même objet. Chacune de ses apparitions depuis 240 av. J-C a été spectaculaire. Son retour de 1066 est évoqué sur la tapisserie de Bayeux, qui retrace la conquête de l'Angleterre par les Normands.

C'est l'image la plus rapprochée du noyau d'une comète. Cette comète n'est autre que la comète de Halley et revient environ tous les 76 ans. Le noyau est en fait un agglomérat de morceaux collés les uns aux autres, ce qui lui donne une forme irrégulière.

La comète Hale-Bopp (découverte par deux astronomes amateurs) est passée au plus près du Soleil au printemps de l'année 1997. Elle perdait 1000 tonnes de poussière et d'eau en 1 s en s'approchant du Soleil. C'est à ce jour la dernière comète visible à l'oeil nu.