L'essaim d'étoiles filantes des Perséides en août 2003

Les étoiles filantes ne sont pas aussi rares qu'on le pense. Il y en a plusieurs qui "griffent" le ciel chaque nuit ! Mais nous ne les voyons pas car nous ne regardons pas assez longtemps ou bien pas dans la bonne direction. Aussi la luminosité de certains météores est tellement faible que le halo de la Lune ou la pollution lumineuse près des villes les masquent.

Cependant il existe des moments dans l'année où l'on peut voir plus de météores qu'à l'habitude : c'est lors des pics des essaims de météores. L'essaim de météores des Perséides est un des plus actifs et certainement le plus célébre. Peut-être est-ce parce qu'il a lieu durant la période estivale (au mois d'août principalement). Pour être plus précis il a lieu tous les ans à la même période. Cette année un des maxima est prévu à 4h TU (rajoutez 2h pour l'heure du fuseau horaire Paris-Madrid - France, Belgique, Suisse ... -) dans la nuit du 12 au 13 août. Les Européens devront observer quelques heures avant pour profiter du spectable. Mais la Pleine Lune, inondant le ciel de sa lumière, gâchera la fête ! Seuls les étoiles filantes les plus lumineuses seront visibles. Mais pas de panique, il est possible de voir les Perséides du 17 juillet au 20 août.

Les météores d'un même essaim semblent venir du même endroit du ciel. C'est ce que les astronomes appellent le "radiant". Ce radiant se déplace légèrement dans le ciel au cours des jours. Il se trouve dans la constellation de Cassiopée à la mi-juillet et se déplace progressivement dans Persée (d'où le nom de Perséides). Cassiopée est aisément remarquable au-dessus de l'horizon Nord-Est car cinq étoiles forment un W.

Les météores sont les phénomènes lumineux que nous observons (on parle généralement d'étoiles filantes). Ces météores résultent du passage dans l'atmosphère terrestre des poussières qui se sont échappés des comètes. En fait, un nuage de poussières se forme derrière le passage des comètes. Lorsque la Terre croise ces nuages, les grains de poussière entrent dans l'atmosphère, se consument et forment des étoiles filantes. Chaque année notre planète croise du 17 juillet au 20 août la trajectoire de la comète Swift-Tuttle : cela donne les Perséides. Ces étoiles filantes sont très rapides à leur entrée dans l'atmosphère puisque leur vitesse est de 60 km/s. Elles laissent aussi régulièrement des traînées longues brillantes et persistantes. La magnitude (voir article consacré à la "Magnitude") peut atteindre - 4 (plus lumineux que toutes les étoiles et planètes sauf le Soleil et la Lune).

Le mot "météorite" n'est pas le mieux approprié pour parler des étoiles filantes. En effet, une météorite est un "fragment minéral provenant de l'espace, traversant l'atmosphère terrestre et qui atteint la surface de la Terre". Or la plupart des "fragments minéraux" ne touchent pas le sol, ils sont consumés en traversant l'atmosphère. On les appelle alors des "météores".

Auteur : Didier Walliang
Date de création : 22/07/03
Date de la dernière modification : 23/07/03
Source : Guide du Ciel 2003-2004