L'essaim d'étoiles filantes des Perséides en 2002

Tout le monde rêve de voir une étoile filante pour faire un voeu tellement ce phénomène semble rare mais en réalité on peut voir des météores quasiment toutes les nuits de l'année. Si l'on ne les voit pas c'est à cause de la Pleine Lune qui éclaire le ciel tout entier ou à cause de la pollution lumineuse des grandes villes car certains météores sont très peu lumineux ou bien parce que l'on ne regarde pas assez longtemps.

Il existe des moments où l'on peut voir plus de météores qu'à l'habitude : c'est lors des pics des essaims de météores. L'essaim de météores des Perséides est un des plus actifs et certainement le plus célébre. Peut-être est-ce parce qu'il a lieu durant la période estivale. Pour être plus précis il a lieu tous les ans à la même période, et en cette année 2002, le premier maximum est attendu le 12 août 2002 vers 22h30 TU (rajoutez 2h pour l'heure du fuseau horaire Paris-Madrid - France, Belgique, Suisse ... -) et le deuxième maximum dans le 13 août 2002 vers 7h TU. Je dis "est attendu" parce qu'il est difficile de prévoir avec précision l'heure de chaque maximum.

Lors des 2 maxima, le taux horaire moyen devrait être d'environ 100 météores en théorie. Mais en réalité ce sera difficile de voir autant d'étoiles filantes car la qualité du ciel joue aussi un rôle important. En effet plus votre ciel est noir (pas de pollution lumineuse des villes), plus vous verrez de météores. Cette annnée, la Lune ne devrait pas gêner les observations (Pleine Lune le 8 août 2002). Si vous ne voyez pas d'étoiles filantes dans nuit du 12 au 13 août, pas de panique, il est possible de voir les Perséides du 17 juillet au 20 août mais avec un taux horaires bien inférieur à 100.

Les météores d'un même essaim semblent venir du même endroit du ciel. C'est ce que les astronomes appellent le "radiant". Ce radian se déplace légèrement dans le ciel au cours des jours. Il se trouve dans la constellation de Cassiopée à la mi-juillet et se déplace progressivement dans Persée (d'où le nom de Perséides). Cassiopée est aisément remarquable au-dessus de l'horizon Nord-Est avec sa forme qui ressemble à un W.

Les météores sont les phénomènes lumineux que nous observons (on parle d'étoiles filantes en général). Ces météores résultent du passage dans l'atmosphère terrestre des fragments minéraux (poussières) qui se sont échappés des comètes. En fait, un nuage de poussières se forme derrière le passage des comètes. Lorsque la Terre croise ces nuages remplis de poussières, les fragments minéraux entrent dans l'atmosphère pour former des étoiles filantes (ou météores). La Terre croise chaque année du 17 juillet au 20 août la trajectoire des poussières qui se sont échappées de la comète Swift-Tuttle : cela donne les Perséides. Ces étoiles filantes sont très rapides à leur entrée dans l'atmosphère puisque leur vitesse est de 60km/s. Elles laissent aussi régulièrement des traînées longues brillantes et persistantes. La magnitude (voir article consacré à la "Magnitude") peut atteindre - 4 (plus lumineux que toutes les étoiles et planètes sauf le Soleil et la Lune).

Le mot "météorite" n'est pas le mieux approprié pour parler des étoiles filantes. En effet, une météorite est un "fragment minéral provenant de l'espace, traversant l'atmosphère terrestre et qui atteint la surface de la Terre". Or la plupart des "fragments minéraux" ne touchent pas le sol, ils sont consumés en traversant l'atmosphère. On les appelle alors des "météores".

Auteur : Didier Walliang
Date de création : 09/08/00
Date de la dernière modification : 06/09/02
Sources : Ciel&Espace n°363 et le Guide du Ciel 2001-2002 et 2002-2003