Les lunettes astronomiques et les télescopes

Nous ne voyons les astres que parce qu'ils émettent ou réfléchissent un rayonnement. La fonction d'une lunette ou d'un télescope peut être rapprochée à celle de l'entonnoir d'un pluviomètre qui récolte de la pluie sur une grande surface et la fait couler vers un petit récipient. Le diamètre de nos pupilles dans l'obscurité ne dépassant pas 5 à 6 mm chez l'adulte (et 7 à 8 mm chez l'enfant), il a été nécessaire de construire des instruments plus puissants que notre oeil.

Les lunettes et les télescopes sont des "entonnoirs optiques" qui font converger les rayons lumineux vers un "foyer" que l'oeil peut observer avec des loupes (les oculaires) plus ou moins fortes. Plus le diamètre du collecteur est important, plus l'oeil reçoit d'informations lumineuses, plus les images obtenues sont riches de détails et plus l'appareil est puissant.

Les premiers "entonnoirs optiques" (les lunettes) ont été utilisés pour l'observation des astres au début du XVII^esiècle par l'Italien Galilée. Quant au premier télescope, c'est l'anglais Newton qui l'a réalisé en 1672. De nombreux chercheurs ont ensuite proposé des formules optiques plus ou moins différentes, mais leurs travaux n'ont rien changé au fait qu'il n'existe que deux grandes familles d'instruments astronomiques : les réfracteurs (lunettes) et les réflecteurs (télescopes).

Dans les premiers (réfracteurs ou lunettes), les rayons lumineux sont rabattus, réfractés, vers le foyer en traversant un assemblage de lentilles en verre appelé objectif. Dans les réflecteurs (télescopes), la lumière est réfléchie vers le foyer par la surface concave d'un miroir principal, puis par la surface plane ou convexe d'un petit miroir, le secondaire.

En clair, une lunette est un objectif composé généralement de deux lentilles et un télescope est un tube avec un miroir dont la surface est légèrement creusée et revêtue d'une couche métallique réfléchissante.

Voir aussi : Les plus grands télescopes du monde

Les plus grandes lunettes astronomiques du monde